《阿Ｑ正傳》是以辛亥革命前後，閉塞落後的農村小鎮未莊為背景，描述的是一名姓名、籍貫不詳，人稱阿Ｑ的人一生的事蹟。阿Ｑ，以「Ｑ」這個字來說，那一撇代表著辮子，中間的O則意謂沒有思想，沒有靈魂的空殼。
魯迅將阿Ｑ刻畫為鄉下無賴漢，喜歡與人吵嘴打架，每每和人打架打輸，就以「我總算被兒子打了，現在的世界真不像樣……」的話，安慰自己，竟也就心滿意足的得勝的走了。當阿Ｑ被閒人揪住辮子，要他自認「人打畜生」時，他也以自己能自輕自賤為榮。這就是阿Ｑ的人生哲學，同時也是魯迅認為中國人之最大惡習—「精神勝利法」。當你掉入了一蹶不起的深淵裡，利用精神勝利法，起碼可以獲得基本的自我安慰；反之，這種想法只是自欺欺人罷了，只是對現實的自我逃避，因此，阿Ｑ自始至終都無長進。就是這自我麻痺的愚蠢想法，致使中國無法「自強」與「革新」，這種「自我感覺良好」的阿Ｑ精神，已悄悄的，在中國歷史上種下不小的禍根。
魯迅把阿Ｑ的死與辛亥革命連在一起，他認為辛亥革命並沒有給農村帶來真正的變革，也沒有改善眾多窮苦人的生活。書中也描述了那些要起來反抗，卻不明白革命為何的群眾—他們只是一味的盲從，成了悲劇時代的犧牲品。雖然阿Ｑ舉手投足間，集中國人之惡習於一身，但當阿Ｑ糊裡糊塗的畫押、被槍斃時，竟發現可惡的還是那些趙太爺、假洋鬼子、舉人老爺等土豪劣紳；小說結尾那些嘆息自己「白跟一趟」的看客，更表現了中國人喜看殺頭的變態心理。
阿Ｑ鄙視城裡的人，然而可笑的才是未見世面的未莊人啊！這種自負、以自己為尊的想法，實際上就是中國天朝思想。中國人固自以為文化高於一切，鄙視別國為夷狄之邦，以至於清末，外國的科技、知識傳入中國之時，清廷仍自居為天朝上國，就連自強運動也是抱持著「師夷長技以制夷」的態度，進行器物上的改革。